Estats Units, segle XIX. P.T. Barnum acaba de perdre la feina d’oficinista. Desitjós d’oferir a la seva dona Charity ia les dues filles la vida que sempre els havia promès, Barnum s’embarca en un projecte colossal: crear un gran i sorprenent espectacle circense. Per això, buscarà artistes únics, des de ballarins, a dones barbudes, tatuats, alts…i tota mena de xous imaginatius. El seu lema: per fer alguna cosa nova cal fer una cosa poc convencional.