L'òpera està ambientada a la Roma del 1800. Mentre pinta un quadre de La Madonna a l'església de Sant’Andrea della Valle, el pintor Mario Cavaradossi, amant de la gelosa Tosca, accedeix a ajudar el presoner polític Angelotti en la seva fugida. El cap de la policia, Scarpia, els objectius polítics del qual oculten un rar sadisme, es llança a la persecució i aviat descobreix la implicació de Cavaradossi. L'única manera d'aconseguir els seus objectius és utilitzar la bella Tosca, blanc de les seves obsessions. Cavaradossi és detingut. Scarpia creu per un instant posseir la bella Tosca, just abans que ella li apunyali.